Когда остановилось время
Землетрясение 5 февраля 62 г. нанесло Помпеям весьма ощутимый урон. Правящий тогда император Нерон даже подумывал о том, чтобы выселить всех жителей из города.
Но им не верилось, что нечто подобное может повториться.
Ведь до этого Везувий представлялся им по характеру добродушным великаном: на его изумрудно-зеленых склонах паслись стада, на плодородных вулканических почвах обильно плодоносили оливковые рощи и виноградники. Во время землетрясения рушились стены домов, была повреждена система водоснабжения, падали и разбивались статуи.
За какие-то 10-15 лет все было восстановлено, и построены новые здания. Пострадал и соседний город по другую сторону Везувия, пострадал больше, но он был и гораздо меньше Помпеи. Город Стабии был полностью разрушен еще в 89 г. до н. э. Суллой во время Союзнической войны, но на его месте было возведено довольно много вилл, в 62 г. также сильно пострадавших от землетрясения.
Предвестники новой грядущей беды начали проявляться с первых дней августа 79 г.: пересыхали ручьи, беспокойно вели себя животные, улетели птицы. Наблюдательные и образованные жители города, поразмыслив, сочли за лучшее поскорее покинуть его. Остались в Помпеях в основном рабы, охраняющие оставленное хозяевами имущество, да мелкие ремесленники со своими семьями и одинокие люди. Всего погибло не менее 2 тыс. человек. Есть предположение, что гораздо больше — до 16 тыс. (с учетом Геркуланума, Стабий и мелких селений), но, поскольку раскопки не завершены и по сей день, пока официальная цифра — 2000.
Роковое сокрушительное извержение началось во второй половине дня 24 августа и длилось почти сутки. Сначала произошли взрывные выбросы вулканического пепла, покрывшего все окрестности Везувия. Затем из жерла вулкана, как пробка из бутылки, вылетел толстый слой застывшей лавы, до поры до времени запечатывавший жерло вулкана. Еще в воздухе этот слой разлетелся на большие и мелкие куски, и потекла лава уже раскаленная. А также пирокластические потоки. Это была движимая напором вулканических газов и взлетающая время от времени в воздух смесь из расплавленных глубинных горных пород, раскаленных камней и пемзы — пористого застывшего вулканического стекла, теперь снова плавящегося. По произведенным современным вычислениям, скорость этого смертоносного потока могла достигать 700 км/ч (рывками), а температура — 800°С. Над кратером Везувия залповыми снопами взлетали лапилли — застывавшие на лету мелкие фрагменты магмы.
Затем частота залпов снизилась, и образовалось огромное дымное облако из пепла и вулканических газов, ветром его относило в сторону Помпеи и Стабий. Высота облака достигала 33 км. А процесс внутри Везувия продолжался, западная часть вулкана взорвалась и рухнула в расширившийся кратер, оттуда вырвались новые потоки лавы. Люди в Помпеях были обречены. Кто-то пытался укрыться в собственном доме, кто-то, напротив, на открытых местах, чтобы видеть, куда бежать. Но все это оказалось бесполезно. Многие, прежде чем на них обрушились камни, погибли, задохнувшись ядовитыми сернистыми испарениями. Предположительно так же погиб в Стабиях писатель Плиний Старший, автор «Естественной истории» — крупнейшего энциклопедического сочинения античности. Он командовал тогда галерным флотом в Мизене на берегу Неаполитанского залива и, как только началось извержение, устремился в Помпеи, но на галеры уже падали камни, и Плиний повернул на Стабии, чтобы кому-то помочь и вообще понять, что происходит.
Когда извержение закончилось, Помпеи и Стабии покрывал пепел, камни, лахары — грязевые потоки. Толщина слоя достигала 8 м. Над Геркуланумом образовался покров толщиной около 20 м. Уцелевшие люди бежали куда глаза глядят, лишь бы подальше от места пережитого апокалипсиса.